中国传统的道德观重视内涵而不是外在表现形式，这种观点反映在园林植物的配置上就是注重植物的意境和象征意义，而不是单纯欣赏植物的形状、颜色和香味。园林从开始的草创阶段便离不开花木的种植，古典园林中许多景观的形成都于花木有直接或间接的关系，如承德避暑山庄的“万壑松风”、“曲水荷香”，拙政园中的批把园、玉兰堂、海棠春坞等，都以花木作为景观的主题而命名。自古以来，古人把自己的感情、思想寄托其上，使植物也具有人的情操，康熙更明确道出园林植物的比德意义“至于玩芝兰则爱德行，睹松竹则思贞操”。屈原的《离骚》就以香草比喻君子，作为人格高洁的象征。松柏的苍劲挺拔、抗旱耐寒、常绿延年成为中国园林文化精神中的审美意象，“风入寒松声自古”，松风传雅韵，听松风也就成为文人雅士的风雅之举。竹为“三教”共赏之物，唐张九龄称赞它“高节人相重，虚心世所知”，竹子清高、正直的性格为文人雅士所倾慕成为他们理想的人格化身。在中国园林艺术中，花木因可以用来表达思想和意志而成为人们精神生活的一种载体，从而极大的丰富了园林的抒情意味。